Për gjashtë minuta, NASA në Hjuston dhe e gjithë bota nuk e dinin fatin e katër astronautëve, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch dhe Jeremy Hansen, në një nga fazat më kritike të çdo udhëtimi hapësinor me ekuipazh: rihyrjen në atmosferë.
Kapsula Orion u shkëput nga anija hapësinore evropiane dhe aktivizoi mburojën termike. Ekuipazhi po përgatitej për rihyrjen në atmosferë dhe mbërritjen në Tokë me një shpejtësi prej 40,000 km/orë.
Me këtë shpejtësi, astronautët kaluan shtresat e atmosferës dhe mbrojtja e Orionit përballoi temperatura që arritën në 2700 ºC. Nëpërmjet radios u dëgjua konfirmimi i astronautëve se ishin mirë brenda kapsulës, ndërsa zbrisnin me parashuta.
Ndërprerje e planifikuar gjashtëminutëshe
Gjatë gjashtë minutave pa komunikim, kapsula zbriti nëpër atmosferë si një predhë. Ngadalësimi ishte i menjëhershëm: nga 40,000 km/orë në shpejtësi të përshtatshme për një ulje të sigurt në ujë. Nxehtësia e krijuar nga fërkimi arriti në 2,670 ℃, duke e shndërruar Orionin në një pishtar të ndezur në qiellin e Paqësorit. Astronautët përballuan këtë segment pa komunikim me Tokën, të përqendruar në monitorimin e sistemeve të brendshme, të gatshëm për të reaguar ndaj çdo defekti.
Në një lartësi prej 8,077 metrash mbi oqean, kapsula uli shpejtësinë e saj në 523 km/orë falë frenimit atmosferik. Në këtë pikë u aktivizuan sistemet për hapjen graduale të parashutave.
Së pari, tre parashuta nga mbulesa e ndarjes së përparme, me diametër 2.1 metra. Më pas, dy parashuta frenuese prej 7 metrash dhe, në fund, në 2,896 metra, tre parashutat kryesore me diametër 35.3 metra dhe peshë 140 kilogramë secila.
Ky sistem e ngadalëson kapsulën në një shpejtësi më të vogël se 32 km/orë, që është shpejtësia optimale për një ulje të kontrolluar në ujë.
NASA e kishte përshkruar këtë segment të fundit si “periudha e planifikuar gjashtëminutëshe e ndërprerjes”, një dritare heshtjeje të plotë që filloi kur Orion hyri në shtresat më të dendura të atmosferës në një lartësi prej 121,920 metrash.
Kapsula ra me një shpejtësi që i lejonte të përshkonte distancën nga Nju Jorku në Tokio në më pak se 20 minuta. Qëllimi ishte të ulej në brigjet e San Diegos, në Kaliforni, duke përfunduar një udhëtim prej 1,118,624 kilometrash në hapësirë.
Sfida kryesore kishte të bënte me integritetin e mburojës termike, një strukturë titani e veshur me 186 pjesë Avcoat, me trashësi që arrin 3.8 centimetra. Kjo mbrojtje ishte objekt vëmendjeje të veçantë që nga rihyrja e Artemis I, kur NASA identifikoi dëmtime për shkak të thyerjes së Avcoat në kapsulën pa ekuipazh gjatë zbritjes së saj në vitin 2022.
Gjatë rihyrjes, Orion përballoi temperatura prej 2,760 gradë Celsius, më shumë se dyfishi i temperaturës së lavës së një vullkani dhe pothuajse gjysma e temperaturës së sipërfaqes së Diellit. Fërkimi atmosferik dhe kompresimi krijojnë një flluskë plazme të ndezur që rrethon kapsulën, duke penguar plotësisht komunikimet radio.
Astronautët e perceptojnë këtë moment si një udhëtim përmes “një sfere zjarri në atmosferë”, siç përshkruhet nga Victor Glover, i cili pranoi se kthimi “ishte në mendjen e tij që nga dita kur u përzgjodh”.
NASA dhe Agjencia Kanadeze e Hapësirës (CSA) koordinuan trajnimin për këtë segment me një rigorozitet të jashtëzakonshëm. Ekuipazhi shqyrtoi procedurat dhe realizoi simulime për çdo dështim të mundshëm.
